Presiden Donald Trump melontarkan kecaman kepada LeBron James setelah bintang NBA tersebut diduga tidak menghormati Amerika Serikat. Insiden itu terjadi ketika James tampak melanjutkan pemanasan saat lagu kebangsaan dikumandangkan sebelum pertandingan pembuka musim Philadelphia pada Selasa.
Kecaman dan Perseteruan Panjang
Melalui sebuah unggahan di media sosial yang memuat video kejadian tersebut, Trump menyebut pemain veteran itu tidak berguna dan memandangnya sebagai aib besar. Menurut laporan Al Jazeera, Trump menyatakan bahwa James perlu meminta maaf kepada para pahlawan Amerika yang telah berkorban demi bendera negara dan nilai-nilai yang dijunjung.
Dalam video tersebut, James terlihat melakukan latihan ayunan golf dan lemparan lompat saat lagu The Star-Spangled Banner diperdengarkan di New York. Saat itu, ia berdiri bersama rekan setimnya yang sebagian besar berdiri diam selama lagu kebangsaan berlangsung. James, yang kini menjalani musim pertamanya bersama Philadelphia, belum memberikan tanggapan publik ataupun unggahan media sosial terkait kritikan tersebut hingga Kamis malam.
Pemain berusia 41 tahun yang sedang melakoni musim ke-24 di NBA tersebut dijadwalkan melakoni debut kandangnya bersama Sixers pada Kamis malam melawan Cleveland. Ketegangan antara Trump dan James sendiri bukanlah hal baru karena keduanya telah beberapa kali saling melontarkan kritik di muka publik selama bertahun-tahun.
Sejarah Keterlibatan Politik LeBron James
Catatan persinggungan James dengan politik dan Trump meliputi momen pada 2017 ketika ia mengenakan sepatu berbeda warna—satu hitam dan satu putih—dengan tulisan kesetaraan dalam huruf emas di bagian belakang saat membela Cleveland. Usai pertandingan tersebut, James menyatakan bahwa Amerika adalah negara yang indah dan tidak akan membiarkan satu orang pun mendikte kekuatan serta keindahannya. Sebelumnya, James juga pernah menyebut Trump sebagai orang tidak becus di media sosial dan menilai sang presiden gagal memahami perannya sebagai teladan bagi anak-anak dari berbagai ras.
Ketegangan lain muncul pada 2018 ketika pembawa acara Fox News, Laura Ingraham, mengkritik komentar sosial James dan memintanya untuk diam serta fokus bermain basket. Menanggapi hal itu, James menegaskan bahwa dirinya tidak akan pernah tinggal diam karena ia merasa memiliki arti penting bagi masyarakat, generasi muda, serta anak-anak yang membutuhkan panutan. Ia turut mencontohkan tokoh-tokoh olahraga seperti Muhammad Ali, Jim Brown, Bill Russell, dan Jackie Robinson yang berani menyuarakan kesetaraan tanpa takut akan konsekuensinya.
Pada 2020, James dinobatkan sebagai Atlet Pria Tahun Ini versi The Associated Press berkat keberhasilannya membawa Los Angeles Lakers juara sekaligus menggerakkan masyarakat untuk berpartisipasi dalam pemilu di tengah gerakan Black Lives Matter. Peran sosial James juga mendapat kritik dari penyerang AC Milan, Zlatan Ibrahimovic, pada 2021 yang menyebut atlet sebaiknya tidak terlibat dalam politik. Menanggapi kritik tersebut, James menegaskan bahwa dirinya tidak akan pernah berhenti bersuara mengenai berbagai hal yang keliru.
